최근 ‘뇌 먹는 아메바’로 불려지는 ‘파울러자유아메바’ 감염 환자가 국내에서 첫 발견 됐다.

26일 질병관리청(이하 질병청)은 “해외 체류 후 귀국한 뇌수막염 사망자에게서 파울러자유아메바를 지난 21일 국내 최초로 확인했다"고 발표했다.

감염된 환자는 50대 내국인이며 태국 여행중 감염됐고 뇌수막염 증상을 보이며 끝내 사망한 것으로 알려졌다.

파울러자유아메바(Naegleria fowleri, 네글레리아 파울러리)는 치명적인 뇌수막염을 일으켜 사망에 이르게 하는 병원성이 매우 높은 원충이다. 

주로 호수나 강에서 수영·레저활동 중 감염이 이뤄지며 코를 통해 후각신경을 따라 뇌로 이동하기도 해 '뇌 먹는 아메바'라는 별칭이 붙었다.

미국에서는 치명률이 97%에 달한다는 보고가 있다.

방역당국은 환자의 검체에 대한 원인병원체 원인병원체 확인 검사를 통해 3종류의 아메바성 뇌염 원인병원체 중 파울러자유아메바 유전자를 확인했다. 

질병청은 "기존 해외에서 보고된 뇌수막염 환자에게서 분석된 파울러자유아메바 유전자염기서열과 99.6% 일치했다"며 "이를 근거로 파울러자유아메바 감염을 확인했다"고 언급했다.

질병청은 "파울러자유아메바는 세계적으로 감염사례는 드물지만 감염 후 증상 진행이 빠르고 치명적"이라며 "파울러자유아메바 발생이 보고된 지역 여행 시 수영 및 레저활동을 삼가고 깨끗한 물을 사용하는 등 각별히 주의해달라"고 당부했다.

[사진= 파울러 자유아메바 생활사 / 출처= 미국질병예방센터]