엘리자베스 2세 영국 여왕 서거로 큰아들 찰스 왕세자(74)가 거의 평생 기다린 끝에 드디어 찰스 3세로 왕위에 오르게 됐다.

일찌감치 왕세자로 낙점된 준비된 국왕이고 환경보호 등 다양한 활동을 펼쳐왔지만 다이애나비와의 이혼, 사우디 등에서 거액 기부금 수수 등으로 어머니와 비교해 인기가 크게 떨어진다.

찰스 왕은 지난 1948년 11월 14일 여왕과 남편 필립공 사이에 장남으로 태어났으며 1952년 여왕이 즉위하면서 평생 승계 1순위였다. 

여왕이 영국 최장수 군주인 만큼 찰스 3세도 9살이던 1958년 영국 왕세자(Prince of Wales)로서 책봉된 이래 무려 64년간 즉위를 기다린 기록을 남겼다.

찰스 3세 아래로는 앤 공주, 앤드루 왕자, 에드워드 왕자가 있지만 다음 승계 순위는 찰스 3세의 아들인 윌리엄 왕세자와 그의 자녀들이 된다.

하지만 찰스 3세는 고령으로 건강이 불편한 여왕을 대신해서 최근 역할 대행을 늘려왔고 올해는 처음으로 의회 '여왕 연설'(Queen's speech)이라는 주요한 헌법적 기능을 수행했다.

찰스 3세 국왕은 케임브리지대를 나온 뒤 공군과 해군에 복무하고 지난 1981년 다이애나비와 세기의 결혼식을 올렸다.

다이애나비의 인기는 영국뿐 아니라 세계적으로 뜨거웠지만 찰스 3세와는 사이가 좋지 않았고 이들은 윌리엄과 해리 왕자 두 아들을 낳았지만 1996년 이혼했다.

이 과정에 다이애나비가 BBC 인터뷰에서 남편이 커밀라 파커 볼스와 불륜관계를 유지하고 있다고 밝히면서 큰 논란이 일었고 찰스 3세와 커밀라 파커 볼스는 각자 결혼하기 전에 사귀었던 사이다. 

다이애나비가 이듬해 프랑스 파리에서 파파라치에게 쫓기다가 교통사고로 숨지자 다이애나비 추모 열기가 끓어오르는 만큼 찰스 3세를 향한 부정적인 여론이 치솟았다.

이후 비난이 다소 잦아들고 찰스 왕은 지난 2005년 커밀라와 결혼해서 잘 지내고 있으며 올해 초 여왕이 커밀라를 왕비(Queen Consort)로 인정해주길 바란다고 말했지만 영국인의 마음을 완전히 다시 사지 못하고 있다.

여왕 즉위 70주년 기념 플래티넘 주빌리에 참석해서 여왕을 향한 존경과 사랑을 표한 영국인들조차도 찰스 왕에게는 엇갈린 반응이었다.

찰스 3세는 왕세자로 오래 지냈고 기후변화 대응 등에 목소리를 높여왔다는 점에서 왕실을 잘 이끌 것이란 의견이 있었지만 다이애나비 사건을 잊을 수 없다는 속내를 드러낸 이들도 많았다. 

또한 알카에다 수장 오사마 빈 라덴 가족과 사우디 기업인 등으로부터 거액의 기부금을 받아서 자신이 후원하는 자선단체에 보낸 점이 드러나 논란이 됐고 이 과정에 측근이 훈장 수여를 알선한 일도 있었다.

과거 국정 개입 의혹으로 몇 차례 구설에 오른 점을 우려 요인으로 꼽는 이들도 있고 여왕은 정부와 국민 사이에 절묘한 균형을 유지하며 '군림하되 통치하지 않는' 원칙을 지켜왔다.

영국이 경기침체 등으로 어려운 시기를 맞은 가운데 호감도가 떨어지고 나이 많은 왕이 등장하면서 우려하는 목소리도 크다.

영국인들을 통합하고 지탱해주던 여왕의 역할이 그 어느 때 보다 필요한 상황이기 때문이다.

또 다들 여왕을 좋아하긴 하지만 젊은 세대로 갈수록 군주제에 관심이 없어서 왕실 회의론이 커질 수 있으며 영연방의 원심력이 더 커질 것이란 전망도 있다.

여왕이 현재 영연방의 수장이지만 이는 자동승계 되는 자리가 아니고 회원국의 의사로 결정되는 것이기 때문이다.

올해 초에는 바베이도스가 공화국으로 전환하면서 여왕이 군주로 있는 국가가 15개로 줄었다.

다만 왕실은 개인이 아니라 조직적으로 움직이고 다음 왕이 될 윌리엄의 인기가 높다는 점은 도움이 될 것으로 보인다.

사진= 영국의 새로운 왕 찰스 3세