새해 첫날인 지난 1일 우리 국민으로 추정되는 1명이 강원도 동부전선 22사단 지역 최전방 철책을 넘어 월북했다.

군 당국은 월북자가 일반전초(GOP) 철책을 넘을 당시 감시장비에 포착됐는데도 3시간가량 월북 사실을 몰랐던 것으로 드러나 경계감시망 허점뿐 아니라 초동조치 부실 비판을 피하기 어렵게 됐다.

합동참모본부는 2일 "어제(1일) 오후 9시 20분께 동부전선 비무장지대(DMZ) 내에서 미상 인원 1명을 감시장비로 포착해 신병 확보 위해 작전 병력 투입해 DMZ 작전 중 해당 인원이 오후 10시 40분께 군사분계선(MDL)을 넘어 월북한 것을 확인했다"고 전했다. 

특히 이후 확인 과정에서 같은 날 오후 6시 40분께 해당 인원이 GOP(일반전초) 철책을 넘는 장면이 과학화 경계감시장비에 포착된 것을 확인했다고 합참 관계자는 설명했다. 

합참 관계자는 "철책을 넘을 당시 CCTV에 포착됐는데 당시 CCTV 감시병이 인지하지 못했고 이후 재생 과정에서 월책 모습이 확인됐다"고 부연했다. 

또한 "철책에 설치된 과학화 경계시스템의 광망체계 경보가 정상적으로 작동해 초동조치 부대가 출동했지만 '철책에 이상이 없다'고 자체 판단해 철수했다"고 덧붙였다.

감시장비가 이중으로 월북자를 포착하고 초동조치 부대가 출동까지 했지만 군은 월북자가 철책을 넘은 뒤 신병확보 작전 돌입하기까지 약 3시간 동안 몰랐고 신병 확보에도 실패했다. 

합참 관계자도 "초동조치 과정에서 보다 적극적으로 확인했다면 하는 미흡한 부분은 있었다"며 "현재 정확한 경위를 조사하기 위해 합참 전비태세검열실 요원들이 현장에 급파됐다"고 말했다. 

현재까지 월북자의 신원과 생사는 확인되지 않았다. 군은 해당 부대 병력 인원 확인 결과, 이상이 없다는 점을 토대로 군인이 아닌 민간인으로 추정하는 것으로 전해졌으며 탈북민 여부 등도 파악하기 위해 관계기관과 함께 확인하고 있는 것으로 알려졌다. 

합참 관계자는 "우리 국민에 대한 보호 차원에서 오늘 아침 서해지구 군 통신선을 통해 대북 통지문을 발송했다"고 언급했다. 

해당 지역 일대의 북한군 특이동향은 현재 포착되지 않은 것으로 알려졌다. 

군의 다른 관계자는 "월북 이후 북측 미상 인원 4명이 식별됐다"며 "월북과 직접적 관련성이 있는지 등은 추가적으로 확인해야 한다"고 전했다. 

그러나 이번 월북 상황은 북한이 코로나19을 차단하기 위해 강력한 방역 조치를 시행하는 중에 발생했다는 점에서 우려가 제기된다.