24일(현지시간) 영국 일간 가디언은 한 번에 수십 가지 돌연변이가 반영된 코로나19 바이러스의 변이종이 발견돼 과학자들이 촉각을 곤두세우고 있다고 보도했다. 

문제의 코로나19 변이종은 'B.1.1.529'로 불리며 이 변이종은 '스파이크 단백질'에 유전자 변이 32개를 보유하고 있다.

바이러스는 스파이크 단백질을 이용해 숙주 세포로 침투하기 때문에 스파이크 단백질에 돌연변이가 생기면 전파력에 변화가 생길 수 있다. 

또한 인체의 면역 체계가 바이러스를 공격하기가 더 어려워질 수도 있으며 전세계에서 접종하는 코로나19 백신은 모두 스파이크 단백질에 작용하는 방식이다.

지금까지 확인된 B.1.1.529 변이는 총 10여 건이며 최초 발견은 지난 10월 11일 아프리카 보츠와나에서였다.

보츠와나에서 2건이 더 확인됐으며 이후 6건은 남아프리카공화국에서, 1건은 홍콩에서 발견됐다. 

남아공 보건부는 "25일(현지시간) 새 변이 발생을 공식적으로 확인하고 전염력이 높을 수 있다"고 경고하며 "수도권 하우텡주를 중심으로 노스웨스트, 림포포 주 등에서 확진자가 증가하고 있다."고 강조했다. 

홍콩의 사례는 36살 남성으로 남아공을 20일간 방문하고 돌아온 지 이틀 만에 격리 중 확진 판정을 받았다.

영국 임페리얼 칼리지 런던의 바이러스학자인 톰 피콕 박사는 B.1.1.529 변이종의 바이러스 정보를 유전체 정보 공유 사이트에 공유하면서 "매우 많은 양의 스파이크 돌연변이가 크게 우려될 수 있다"고 설명했다. 

이어 그는 트위터를 통해 "아주 면밀하게 관찰해야 한다"며 "전파력이 그다지 크지 않은 이상한 종으로 드러날 수 있고 그랬으면 좋겠다"고 부연했다. 

프랑수아 발루 유니버시티 칼리지 런던(UCL) 유전학 연구소 교수는 "한 변이종 내에 대량의 돌연변이가 발견된 것은 '한 차례의 폭발적 변이'의 영향일 것"으로 예측했다. 

이어 발루 교수는 "인체면역결핍바이러스(HIV) 감염 등으로 면역 체계가 약화한 만성 질환자의 몸 안에서 이런 변화가 일어났을 가능성이 있다"고 지적했다. 

그는 "중화 항체들이 알파·델타 변이보다 이 변이종을 인식하기 더 어려울 것"이라며 "지금 단계에서는 전파력을 예측하기 어렵고 시간이 중요한 만큼 면밀히 관찰·분석해야겠지만 가까운 시일 내에 급격히 확산하는 것이 아니라면 과도하게 우려할 필요도 없다"고 말했다. 

사진 = 코로나19 바이러스 전자현미경 이미지