메타버스는 ‘더 높은, 초월한’을 뜻하는 메타(Meta)와 ‘세계, 우주’를 뜻하는 유니버스 (Universe)의 합성어로서 현실을 초월한 가상의 세계를 의미한다.

메타버스(Metaverse)는 1992년 닐 스티븐슨(Neal Stephenson)의 공상과학 소설 에서 유래한 개념이며 소설에서 메타버스는 현실과 연결된 특별한 가상공간으로 발전해서 아바타를 통한 경제활동이 가능한 가상공간으로 제시한다.

VR HMD(Head Mounted Display)와 유사한 디스플레이 장치를 착용하고 고화질의 그래픽 또는 텍스트 기반 터미널로 메타버스에 접속하는 것으로 묘사되고 세컨드 라이프는 메타버스를 시각적으로 구현하며 아바타를 통해 다른 아바타들과 사회적 관계를 맺고 때로는 경제적 활동까지 할 수 있 는 다양한 가상 체험을 제공한다. 

비영리 기술연구단체 ASF(Acceleration Studies Foundation)는 2007년에 을 발표하며 메타버스를 ‘가상적으로 향상된 물리적 현실과 물리적으로 영구적인 가상공간의 융합’으로 정의한다. 

ASF(2017)는 메타버스를 ‘증강(Augmentation)과 시뮬레이션(Simulation)’, ‘내재 성(Intimate)과 외재성(External)’이라는 두 개의 축을 기준으로 ‘증강현실(Augmented Reality)’, ‘라이프로깅(Lifelogging)’, ‘거울 세계(Mirror Worlds)’, ‘가상 세계(Virtual Worlds)’ 네 가지 유형으로 분류했다.

증강현실은 물리적 환경 기반을 두고 가상의 사물(이미지)이나 컴퓨터 인터페이스를 중첩시켜 보여주는 기술을 말한다 포켓몬 고와 함께 다양한 AR 콘텐츠들이 이에 해당한다.

라이프로깅은 사용자의 일상 속 정 보와 경험을 가상의 세계에 기록, 저장, 공유하는 전반적인 활동을 의미하며, 페이스북 (Facebook)을 비롯한 소셜미디어 서비스가 라이프로깅 메타버스에 해당한다.

거울 세계 는 사용자가 속해 있는 물리적 세계를 가능한 사실에 가깝게 재현하되 추가 정보를 더해 정보적으로 확장된 기술을 뜻한다.

구글 어스(Google Earth)와 같은 지도 서비스가 대표 적인 예라 할 수 있다. 

가상 세계는 현실에 존재하지 않는 세계를 가상의 세계로 구현하는 기술로서 가상 세계에서의 활동은 아바타를 이용하며 대규모 다중 접속 온라인 게임(Massive Multiplayer Online Game, MMOG)이 가상 세계를 설명하는 대표적인 예이다.

메타버스를 구성하는 기술이 고도화되고 메타버스가 활용되는 산업의 범위가 광범위해지 고 있지만 각 산업 분야에서 공통적으로 포함되는 메타버스의 핵심 특징들이 있다.

Richman(2020)은 메타버스의 공통된 특징으로 모두가 공유하는 열린 가상 공간을 의미 하는 ‘집단 가상 공유 공간(Collective virtual shared space)’, 디지털 세계와 가상 세계 간의 연결을 의미하는 ‘물리적 세계와의 융합(Convergence with physical reality)’, 이 용자 개인의 접속 여부에 상관없이 메타버스 그 자체는 영속적으로 존재한다는 의미인 ‘영 속성(Persistence)’으로 설명하였다.

김상균(2021)은 고도화된 메타버스의 핵심 특징 을 연속성(Seamlessness), 실재감(Presence), 상호운영성(Interoperability), 동시 성(Concurrence), 경제흐름(Economy) 등으로 제시하고 다섯 가지의 핵심 특징들을 묶어 설명하는 SPICE 모델을 정립하였다.

Cuofano(2021) 역시 기술적으로 진화하는 메타버스의 핵심 특징들을 ‘영속성(Persistence)’, ‘동시성(Synchronicity)’, ‘연결성(Accessibility)’, ‘경제적 기능(Economic function)’, ‘범위(Scope)’, ‘상호운용성(Interoperability)’, ‘기여(Contribution)’ 등으로 제시하였다. 

여기에서 ‘범위(Scope)’란 디지털 세계와 물리적 세계에서의 사적·공적 네트워크를 모두 포괄하는 경험을 제공하는 것을 의미하며 ‘기여(Contribution)’는 개인, 그룹, 대규 모 조직에 이르는 다양한 범주의 사용자들이 직접 제작한 콘텐츠와 경험으로 채워진 확장된 세계를 의미한다.

초기 메타버스 게임은 미션을 해결하거나, 목표를 달성하기 위해 경쟁 중심의 진행 방식을 보 였다면 최근 주목받는 메타버스 게임 플랫폼은 게임 공간과 생활 · 소통 공간을 분리하거나 혹은 특화해 사용자가 선택적으로 활용할 수 있는 융합된 형태로 제공한다. 

최근에는 사용자가 게임 · 아이템 등을 직접 제작하고 다른 사용자에게 판매도 할 수 있는 생산과 소비 연계 활성화로 이용자 들이 크게 증가하고 있다.

사진출처= 한글과컴퓨터 제공